奈良、大仏をたてた理由

近鉄奈良駅前の噴水に、ひとりの僧の像が立っています。奈良でいちばん有名な待ち合わせスポット。けれど、その僧が誰なのかは、あまり知られていません。

彼の名は行基（ぎょうき）。西暦668年から749年を生きた、飛鳥から奈良時代の僧です。ため池や橋をつくり、生涯に49もの寺を建てたと伝わります。時は天平。天然痘の大流行や反乱がつづく、国が傾くほどの激動の時代でした。西暦743年、聖武天皇は巨大な仏をたてる詔を出します。動植ことごとくに栄えむ——そう願って。人びとは草一枝、土一把を持ち寄りました。その力をまとめたのが、行基だったのです。

なぜ天皇は、国が傾くほどの巨人をたてたのか。そして大仏は、その後どうなったのか——それは、歩いて出会う場所で。今の大仏の頭が、実は江戸時代のものだと知るとき、たてた話は少しずつ、直しつづけた話へと変わっていきます。最初の一歩を踏み出したら——素通りしていたあの像が、物語のはじまりに見えてきます。